Brillant universitaire, Claude Allègre se spécialise dans la tectonique des plaques. Conseiller spécial de Lionel Jospin au ministère de l'éducation de 1988 à 1992, il exerce les fonctions exécutives de son patron. Il succède en 1992 à Maurice Allègre à la présidence du BRGM, un institut qui exploite le sous-sol africain et joue un rôle clé dans le dispositif militaro-industriel français en Afrique. Professeur à l'Institut universitaire de France, à l'université Paris VII Denis-Diderot et à l'Institut de Physique du Globe de Paris (IPGP), ses travaux en géologie isotopique ont été distingués par le prestigieux prix Crafoord et la médaille d'or du CNRS.