Étienne Lantier, au chômage, est embauché dans une mine du Nord. Il découvre les conditions de travail, la faim et la colère des mineurs. Quand les salaires baissent, il s’engage dans une grève qui va tout bouleverser.
Du Paris ouvrier de Zola au Londres de Dickens, en passant par les salons de Maupassant ou le foyer d’Ibsen, ces œuvres mettent en scène la société de leur temps : l’argent, le travail, la justice, les rapports entre les classes et entre les sexes. Romans, pièces ou récits, ils offrent un regard d’écrivain sur les mondes qu’ils décrivent.

Étienne Lantier, au chômage, est embauché dans une mine du Nord. Il découvre les conditions de travail, la faim et la colère des mineurs. Quand les salaires baissent, il s’engage dans une grève qui va tout bouleverser.

Jean Valjean sort du bagne après dix-neuf ans pour avoir volé du pain. Un geste de bonté change sa vie, mais l’inspecteur Javert le poursuit sans relâche. Fantine, Cosette, Marius et Gavroche traversent avec lui un immense roman du Paris du XIXe siècle.

Un homme est condamné à mort et attend son exécution. Il raconte ses dernières semaines et ses souvenirs, dans la cellule puis en route vers l’échafaud. Un récit court, qui plonge le lecteur dans les pensées d’un condamné.

Georges Duroy, ancien sous-officier sans le sou, trouve du travail dans un journal parisien. Séduisant et sans scrupules, il se sert de ses conquêtes pour gravir les échelons. Un portrait de l’ambition, de la presse et de l’argent dans le Paris de la Belle Époque.

Octave Mouret a créé un grand magasin qui attire toutes les Parisiennes et ruine les petits commerces du quartier. Denise Baudu, tout juste arrivée de province, y entre comme vendeuse. Elle y découvre l’envers du décor, entre vitrines éclatantes et rudes conditions de travail.

Nora Helmer a tout pour être heureuse : un mari, des enfants, un foyer. Mais un secret ancien refait surface et met leur couple à l’épreuve. Elle comprend alors ce qu’est sa place, et la pièce se termine sur un geste qui fit scandale à l’époque.

Annibal et Scipion, deux frères, ouvrent successivement leur foyer à une chienne, à une enfant, puis à un oiseau. Avec eux, Georges de Peyrebrune interroge la bonté envers les plus vulnérables et bouscule le modèle de la famille au XIXe siècle. Une nouvelle tendre et singulière, qui fait de ces deux parents inattendus des figures attachantes.

Claude Gueux, ouvrier pauvre, vole du pain pour nourrir sa compagne et son enfant, et finit en prison. Là, il se heurte à un directeur impitoyable. Victor Hugo en tire un récit bref et dramatique, nourri de son opposition à la peine de mort.

Oliver naît dans un hospice, travaille chez un croque-mort puis s’enfuit à Londres. Il y tombe entre les mains de Fagin et de sa bande de jeunes voleurs. Dickens mêle suspense, humour et dénonciation de la misère de l’Angleterre victorienne.

Gervaise arrive à Paris avec ses deux enfants, travaille dur comme blanchisseuse et rêve d’ouvrir sa propre boutique. Mais son mari Coupeau boit, et l’alcool finit par les entraîner tout deux. Zola décrit le quotidien du Paris populaire sans rien adoucir.